Né en Pologne en 1924, le Prof. Sela pensait à l’origine se spécialiser en chimie. Il est arrivé en Israël à l’âge de 17 ans, après que sa famille ait d’abord fui la Pologne, puis la Roumanie. En 1941, peu après son arrivée, il s’inscrit au programme de chimie de l’Université hébraïque de Jérusalem. Après avoir obtenu sa maîtrise à Jérusalem, il s’est rendu à Genève pour y mener des études de doctorat, mais quelques mois plus tard, il a déménagé en Italie où il a aidé à diriger des Juifs européens – pour la plupart des survivants de l’Holocauste – vers Israël. Lorsque l’indépendance d’Israël a été déclarée, il est devenu secrétaire commercial à la légation israélienne en Tchécoslovaquie. Sa famille immédiate s’était enfuie en Israël, mais de nombreux autres parents avaient péri aux mains des nazis.
De retour en Israël en 1950, il rejoint l’Institut Weizmann des sciences et devient l’élève du célèbre biophysicien, le professeur Ephraim Katzir, qui deviendra plus tard président d’Israël. Le Prof. Katzir travaille avec des polyaminoacides, des modèles synthétiques qui facilitent l’étude des protéines, parce qu’ils ont des propriétés intéressantes et promettent des applications chimiques, mais le Prof. Sela pense que ces mêmes molécules pourraient remplir des fonctions biologiques. Plus précisément, il a suggéré qu’elles pouvaient servir d’antigènes. Il a obtenu son doctorat en chimie des protéines à l’Université hébraïque pour des recherches effectuées à l’Institut Weizmann, qui à l’époque ne décernait pas de diplômes propres. En 1963, il est nommé professeur.
Le thème principal qui lie les nombreuses années de recherche scientifique du Prof. Sela est l’élucidation de la structure chimique et de la fonction biologique des macromolécules biologiquement pertinentes. Il s’intéresse principalement à la structure, à la fonction et au mécanisme d’action des protéines, ainsi qu’à la compréhension de la base moléculaire des phénomènes immunologiques et du contrôle génétique de la réponse immunitaire. Il s’est également tourné vers la recherche sur le cancer, avec l’idée de créer de petites molécules qui bloqueraient les récepteurs des cellules cancéreuses. Outre Erbitux®, les études qu’il a menées avec ses collègues ont servi de base au développement de deux autres médicaments contre le cancer : Vectibix® et Portrazza®.
Le professeur Sela a servi l’Institut Weizmann dans diverses fonctions importantes. En 1963, il a fondé le département d’immunologie chimique de l’Institut et en a été le premier directeur pendant les douze années suivantes. De 1970 à 1973, il a été doyen de la faculté de biologie de l’Institut, de 1970 à 1971, vice-président de l’Institut et de 1975 à 1985, président. Il a ensuite été vice-président du conseil d’administration de l’Institut et a été nommé professeur de l’Institut. Il a occupé des postes à l’étranger, notamment en tant que scientifique ou professeur invité aux National Institutes of Health, au Massachusetts Institute of Technology, à l’université Harvard, au Collège de France et à l’Institut Pasteur. À l’Institut Weizmann, il était titulaire de la chaire d’immunologie W. Garfield Weston. Il a publié plus de 800 articles, chapitres et livres dans les domaines de l’immunologie, de la biochimie et de la biologie moléculaire.
Au sein de la communauté scientifique internationale, le Prof. Sela s’est également distingué. En 1967, il est devenu membre étranger de l’Institut Max-Planck d’immunologie. De 1970 à 1974, il a été vice-président et président du comité consultatif de l’Institut d’immunologie de Bâle. De 1975 à 1979, il est président du Conseil de l’Organisation européenne de biologie moléculaire. Parallèlement, entre 1978 et 1981, il a présidé le Comité consultatif scientifique du Laboratoire européen de biologie moléculaire nouvellement créé à Heidelberg. De 1977 à 1980, il a été président de l’Union internationale des sociétés d’immunologie. À la même époque (1979-82), il est membre du Comité consultatif mondial de la recherche médicale de l’Organisation mondiale de la santé. De 1989 à 1996, il a été président du Conseil scientifique de l’Institut Pasteur – Institut Weizmann ; il est ensuite devenu président honoraire du Conseil Pasteur-Weizmann.
En 2000, il a été élu membre du comité académique de l’Université ouverte d’Israël. Il est membre de l’Académie des sciences et des humanités d’Israël, de l’Académie nationale des sciences des États-Unis, de l’Académie pontificale des sciences, de l’Académie des sciences de Russie, de l’Académie des sciences de France et de l’American Philosophical Society.
Parmi les nombreux prix et distinctions du Prof. Sela, citons le Prix d’Israël en sciences naturelles qui lui a été décerné en 1959, alors qu’il avait 35 ans, le Prix Rothschild de chimie (1968), la Médaille Otto Warburg décernée par la Société allemande de chimie biologique (1968) ; le prix de l’Institut de la Vie, France (1984) ; le prix Jaubert, Suisse (1986) ; la médaille d’or Albert Einstein, UNESCO (1995) ; la médaille Harnack de la société Max-Planck (il a été le premier non-allemand à recevoir ce prix) (1996) ; et le prix de la santé Baillet Latour, Belgique (1997). Le Prof. Sela et sa collègue, le professeur Ruth Arnon, ont également été nommés lauréats du prix Wolf en médecine en 1998. Le Prof. Sela a reçu des doctorats honorifiques des universités de Bordeaux, Strasbourg, Mexico, Tufts, Colby College (Maine, États-Unis), de l’université hébraïque de Jérusalem, de l’université de Tel Aviv et de l’université Ben-Gurion du Néguev, et a été nommé membre honoraire de l’université ouverte d’Israël. Il a été décoré de la Croix de Commandeur de l’Ordre du Mérite, Allemagne, et nommé Officier de l’Ordre de la Légion d’Honneur, France.
Le Prof. Sela a créé le Fonds Yeda-Sela, qui soutient des projets de recherche fondamentale susceptibles de ne pas bénéficier du soutien des organismes de financement traditionnels. Outre la recherche scientifique, il s’est engagé dans des activités culturelles. Il a présidé pendant dix ans le conseil public de la Batsheva Dance Company, dont il a ensuite été élu président honoraire à vie. Il a été vice-président honoraire de plusieurs des premiers concours internationaux de piano Arthur Rubinstein. Il a fait partie du conseil d’administration de la Rimon School of Music et de la Jerusalem Academy of Music and Dance. Le Prof. Sela a également été membre fondateur du Centre Yitzhak Rabin et membre du Centre Peres pour la paix et l’innovation. En 2002, il est devenu président du comité national pour Israël de l’United World Colleges. Des symposiums scientifiques ont été organisés à l’Institut Weizmann à l’occasion de ses 80e et 90e anniversaires. En 2019, l’auditorium Michael Sela a été inauguré à l’Institut en son honneur.
L’anglais était sa septième langue après le polonais, l’allemand, le russe, le roumain, le français et l’hébreu. Après avoir maîtrisé l’anglais, il a appris l’italien et le tchèque.
Michael Sela laisse derrière lui sa femme, Sara Sela, et trois filles.
