30 Mar Repenser la longévité : les gènes ont plus d’importance que nous le pensions
Une étude de l’Institut Weizmann révèle que la contribution génétique à la durée de vie humaine est d’environ 50 %, soit plus du double des estimations précédentes.
Qu’est-ce qui détermine notre durée de vie – et dans quelle mesure celle-ci est-elle influencée par nos gènes ? Étonnamment, pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que l’héritabilité de la durée de vie humaine était relativement faible par rapport à d’autres traits humains, se situant entre 20 et 25 % seulement ; certaines études à grande échelle récentes l’ont même estimée à moins de 10 %. Aujourd’hui, une nouvelle étude de l’Institut Weizmann des Sciences, publiée dans la revue Science, présente une image totalement différente. Selon les résultats, la génétique explique environ 50 % des variations de la durée de vie humaine, soit deux fois plus, voire davantage, que ce que l’on pensait auparavant. L’étude a été menée par Ben Shenhar, du laboratoire du professeur Uri Alon, du Département de Biologie Cellulaire Moléculaire de l’Institut Weizmann.
(g-d) Ben Shenhar and Prof. Uri Alon
À l’aide de modèles mathématiques et d’analyses de trois grandes bases de données sur les jumeaux provenant de Suède et du Danemark – y compris, pour la première fois dans ce contexte, un ensemble de données sur des jumeaux élevés séparément –, les chercheurs ont montré que les estimations antérieures de l’héritabilité étaient masquées par des niveaux élevés de mortalité extrinsèque, tels que les décès causés par des accidents, des infections et des risques environnementaux. Il était impossible de filtrer ces facteurs extrinsèques dans les ensembles de données historiques, car ceux-ci ne fournissaient aucune information sur la cause du décès. Pour pallier cette limitation, les chercheurs ont mis au point un cadre innovant comprenant une simulation mathématique de jumeaux virtuels afin de distinguer les décès dus au vieillissement biologique de ceux causés par des facteurs extrinsèques. Les nouveaux résultats sont cohérents avec l’héritabilité d’autres traits humains complexes et avec les conclusions tirées à partir de modèles animaux.
Les résultats ont des implications considérables pour la recherche sur le vieillissement et la santé publique. « Pendant de nombreuses années, on pensait que la durée de vie humaine était presque entièrement déterminée par des facteurs non génétiques, ce qui a conduit à un scepticisme considérable quant au rôle de la génétique dans le vieillissement et à la possibilité d’identifier les déterminants génétiques de la longévité », explique Ben Shenhar. « En revanche, si l’héritabilité est élevée, comme nous l’avons démontré, cela incite à rechercher des variantes génétiques qui prolongent la durée de vie, afin de comprendre la biologie du vieillissement et, éventuellement, de la traiter de manière thérapeutique. »
Chiffres scientifiques
Jusqu’à l’âge de 80 ans, le risque de mourir d’une démence présente une héritabilité d’environ 70 %, bien supérieure à celle du cancer ou des maladies cardiaques.
