11 Juil Pointer la particule : La FDA approuve un vaccin de troisième génération contre l’hépatite B basé sur la recherche Weizmann !
Le professeur Yosef Shaul était en post-doc à l’université de Californie à San Francisco dans les années 1980 lorsqu’il a pris connaissance du génome du virus de l’hépatite B (HVB) récemment découvert. Déjà largement associé au cancer du foie, le virus s’est avéré être un minuscule virus à ADN qui utilise l’ARN pour se répliquer.
« Au niveau de la science fondamentale, c’était très important. Nous n’avions jamais vu ce type de virus auparavant, avec son génome et son cycle de vie uniques », explique le professeur Shaul, qui travaille désormais au département de génétique moléculaire de l’Institut Weizmann. La quête qu’il a menée tout au long de sa vie – dont une partie conjointement avec le Professeur Pierre Tiollais de l’Institut Pasteur dans le cadre d’une collaboration soutenue par le Conseil Pasteur-Weizmann – pour comprendre les mécanismes du virus et son lien avec le cancer du foie a conduit à des découvertes remarquables, notamment un vaccin extrêmement efficace contre le HBV, récemment approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) américaine.
L’hépatite B est un virus potentiellement mortel qui attaque le foie et provoque des maladies aiguës et chroniques. Il se transmet le plus souvent de la mère à l’enfant pendant la naissance, ou chez les enfants jusqu’à cinq ans, par leur exposition à du sang infecté. Les adultes contractent le virus par contact avec du sang ou d’autres liquides organiques. L’Organisation Mondiale de la Santé estime que 296 millions de personnes vivent avec une hépatite B chronique, qu’il y a 1,5 million de nouvelles infections chaque année et que 820 000 personnes en meurent chaque année (principalement de cirrhose et de cancer du foie liés au HBV).
Le professeur Yosef Shaul
Le virus pénètre dans les cellules de l’organisme en utilisant des antigènes de surface – les protéines de spicule, ou « Spike » que le monde a appris à connaître grâce au coronavirus. Cependant, contrairement au coronavirus, qui n’a qu’un seul type de spicules, le HBV en a trois – courte, moyenne et longue. En tant que généticien moléculaire, le professeur Shaul voulait comprendre comment un seul petit gène du HBV pouvait produire trois spicules différents. Pour le découvrir, il a inventé dans les années 1980 une particule qui, vu de l’extérieur, ressemble au virus et présente les trois types de spicules, mais qui est vide à l’intérieur, c’est-à-dire qu’elle ne contient aucun élément génétique, et qui est donc très sûre. Il s’est alors rendu compte que cette nouvelle découverte pourrait constituer une alternative beaucoup plus efficace au vaccin HBV de première génération (à un seul type de spicules).
Le professeur Shaul a contacté Yeda R&D, la branche de transfert de technologie de l’Institut Weizmann. À l’époque, BTG, la seule société de biotechnologie en Israël, n’était pas intéressée par les particules vides à 3 antigènes en raison de leur coût – la particule d’antigène de surface du professeur Shaul est fabriquée à partir d’une lignée de cellules de mammifères, et donc beaucoup plus chère que le vaccin HBV de première génération, produit à partir de cellules de levure. Cependant, un accord a finalement été signé entre Yeda et BTG en 1988, permettant à la société de développer le nouveau vaccin, dont l’utilisation a été approuvée en Israël en 2000. Les chercheurs ont continué à étudier l’efficacité du vaccin et, comme l’explique le professeur Shaul, les essais cliniques ont montré que « le vaccin était si efficace qu’il ne pouvait être ignoré. » Les porteurs du HBV et le cancer du foie étant en augmentation dans le monde entier, et un sous-groupe de la population ne répondant pas au vaccin de première génération, la société pharmaceutique VBI Vaccines, basée aux États-Unis, a décidé de tenter d’obtenir une autorisation aux États-Unis, en Europe, au Royaume-Uni et au Canada. Pour ce faire, elle a dû rénover ses laboratoires en Israël, où le vaccin avait été produit et approuvé à l’origine, afin de répondre aux normes de la FDA.
En décembre dernier, la FDA a annoncé qu’elle approuvait le vaccin à 3 antigènes, ou de troisième génération (appelé PreHevbrio aux États-Unis), sur la base des résultats de deux essais cliniques. Dans ces études, les sujets ayant reçu le vaccin PreHevbrio présentaient des taux de séroprotection (taux d’anticorps nécessaires pour se protéger de l’infection) plus élevés et atteints plus rapidement – que ceux qui avaient reçu le vaccin de première génération. Le PreHevbrio a également mieux fonctionné chez les personnes qui n’avaient pas ou peu répondu au vaccin de première génération.
En fait, les implications de la particule antigénique du professeur Shaul vont au-delà de la prévention du HBV. L’efficacité accrue du vaccin contre le virus a le potentiel de réduire considérablement l’apparition du cancer du foie à l’avenir. En outre, la VBI mène actuellement des essais cliniques pour tester le vaccin en tant que traitement pour les personnes déjà infectées par le HBV.
Lorsqu’on lui demande ce qu’il pense de l’impact de son travail, le professeur Shaul répond tranquillement : « Je suis heureux de pouvoir aider les gens, et que mes recherches m’aient amené à ce point. »
Les recherches du Pr Shaul sont soutenues par l’Institut Sagol pour la recherche sur la longévité, le Hadar Impact Fund et le prix Sergio Lombroso pour la recherche sur le cancer.
